文｜網(wǎng)絡(luò)
據(jù)知情人士透露，日本軟銀集團打算將機器人制造商波士頓動力公司出售給現(xiàn)代汽車，目前雙方正處于談判中。交易的擬議條款將給予現(xiàn)代對于波士頓動力的控制權(quán)，這筆交易的估值最高達到10億美元。這筆交易將使現(xiàn)代成為七年來波士頓動力公司的第三任東家。
不過，到目前為止，條款尚未敲定，交易仍可能破裂。波士頓動力公司、現(xiàn)代以及軟銀的代表均拒絕就交易談判置評。
在通過電子郵件發(fā)送的聲明中，現(xiàn)代公司表示，它正在“繼續(xù)探索各種投資和合作機會”。波士頓動力公司表示，其工作“繼續(xù)讓有興趣探索與我們公司建立更深層次商業(yè)關(guān)系的合作伙伴感到興奮”。
幾經(jīng)易主
一路走來，波士頓動力的故事充滿了曲折，它成立于1992年，最早只是麻省理工學(xué)院（MIT） 院腿部實驗室的一個分支機構(gòu)，而其創(chuàng)始人Marc Raibert也是一個典型的學(xué)院派創(chuàng)業(yè)者。
在早期，波士頓動力與美國軍方合作密切，其研發(fā)資金大多來源于美國軍方支持。也是應(yīng)美國軍方要求，波士頓動力于2005年推出了一種形似狗的四足機器人“大狗”（BigDog），這款機器人可以幫助美軍士兵背負(fù)裝備、進行物資運輸?shù)龋绕溥m用在一些地形崎嶇的地方。也正是這款四足機器人讓波士頓動力公司名聲大噪。
2013年，谷歌母公司Alphabet收購波士頓動力，明確表示不希望其參與國防工作，隨后終止了波士頓動力的軍事合同。這場收購使谷歌公司的業(yè)務(wù)范圍由此成功涉足真正的機器人產(chǎn)品。
2017年，波士頓動力被Google賣給了日本軟銀集團，轉(zhuǎn)賣原因有人認(rèn)為因為波士頓動力連年虧損，也有人認(rèn)為短期內(nèi)商業(yè)化前景有限，另外有觀點認(rèn)為，波士頓動力開發(fā)的智能機器人需要大量基礎(chǔ)性研究，而硬件所需要的開發(fā)資源比起軟件更困難。
商業(yè)化之路漫漫
軟銀經(jīng)營期間，波士頓動力終于邁出了商業(yè)化的第一步。今年波士頓四條腿機器人Spot正式開賣，售價74500美元，相當(dāng)于一輛Model S。
波士頓動力最獨特和不可取代之處在于，它是非常傳統(tǒng)的機器人公司，專注于動力系統(tǒng)，研發(fā)機器人的行動能力，這也是最難的環(huán)節(jié)。
像波士頓動力這樣的足式機器人并非沒有市場，因為其行動非常靈活，如果配上AI大腦，在很多行業(yè)都有市場空間。
軟銀從數(shù)十年前就開始了對機器人的布局，并且青睞于足式機器人。尤其日本老齡化現(xiàn)象日趨嚴(yán)重、適齡勞動人口迅速下降、薪資水平高的大背景下，孫正義一直非常看好足式機器人在家庭場景的潛力，他也希望機器人可以洗衣做飯照顧老人兒童。
Spot的市場應(yīng)用充分利用了其可以靈活移動的特征，主要配上傳感器是在人類不方便進出的地方來執(zhí)行巡邏檢查任務(wù)。
比如在切爾諾貝利核反應(yīng)堆附近評估地面和太空中放射性物質(zhì)的分布；在紐約警察局進行拆彈等危險情況中的執(zhí)法工作；疫情期間在醫(yī)院替代醫(yī)生巡檢等等。
在工業(yè)領(lǐng)域，Spot也可以在工地或園區(qū)中四處行走用來搬運物料、檢查機器故障、記錄施工進度等。
此外，波士頓還計劃給Spot裝上機械臂，方便未來進入家庭工作，還開源了Spot的Python腳本語言的SDK。
雖然價格昂貴，但Spot首次商業(yè)試水表現(xiàn)并不錯，到9月已經(jīng)租借、出售了大約150只機器狗。「過去幾個月，Spot的銷售額翻了一番。」波士頓動力英國首席執(zhí)行官Robert Playter說，「未來業(yè)務(wù)會繼續(xù)推廣到歐洲和加拿大。」
不過，「市場潛力」和「盈利能力」并非一碼事。很早之前波士頓動力就這樣定義過自己，「公司以前是、現(xiàn)在是、并將長期是一家燒錢的公司。」 畢竟，要讓用戶花50萬為機器人的「靈活行走」買單并不是一件容易的事。
為何現(xiàn)代汽車會對波士頓動力感興趣？
相比之下，現(xiàn)代公司生產(chǎn)的是高度實用的工業(yè)機器人，以供工廠使用。該公司對自動車輛技術(shù)和機器人技術(shù)表現(xiàn)出越來越大的興趣。現(xiàn)代與自動駕駛技術(shù)公司Aptiv成立了合資企業(yè)Motional，目標(biāo)是開發(fā)和商業(yè)化4級、5級自動駕駛系統(tǒng)，并在2022年將這些系統(tǒng)提供給出租車運營商和其他汽車制造商。
